O problema do lixo plástico nos oceanos segue crescendo - e confiar em tecnologias ou projetos que coletam restos de plástico da superfície do oceano não será suficiente para resolvê-lo, segundo um estudo publicado esta semana na revista Science of the Total Environment.

Devido às grandes quantidades de plástico que são carregados até os oceanos a partir da terra - entre 5 e 13 milhões de toneladas por ano - as tecnologias de limpeza oceânica não conseguem dar conta de tamanho volume.

A única maneira de reduzir a quantidade de plástico no oceano, dizem os pesquisadores, é impedir que ele chegue lá.

No estudo, pesquisadores da Universidade de Exeter analisaram a capacidade da tecnologia flutuante de limpeza oceânica de realmente limpar o oceano.

O principal problema é que nem todos os resíduos oceânicos flutuam no topo da água para facilitar a coleta; de acordo com uma pesquisa de 2014, apenas uma pequena porcentagem - 269.000 toneladas (na forma de cerca de 5,25 trilhões de partículas de plástico) - está na superfície do oceano.

Esse valor deve crescer para mais de 860.000 toneladas até 2052, momento em que os especialistas acreditam que novas tecnologias de reciclagem podem significar que não seja gerada nova poluição por plástico.

Usando o projeto Ocean Cleanup como exemplo, o estudo calculou quanto tempo levaria para limpar todo o plástico de superfície do oceano.

A organização sem fins lucrativos holandesa usa um tubo flutuante de 2.000 pés de comprimento para vasculhar a superfície do oceano em busca de lixo, e um de seus objetivos é reduzir o Great Pacific Garbage Patch, uma massa de 80.000 toneladas de plástico, em 50% em cinco anos.

Se 200 dispositivos desse tipo estivessem funcionando sem tempo de inatividade entre 2020 e 2150, os pesquisadores estimaram que coletariam 44.900 toneladas de detritos flutuantes de plástico - pouco mais de 5% do total estimado existente naquele ano - o que ainda deixaria 816.000 toneladas de plástico na superfície do oceano.

Esses dispositivos, afirma o co-autor do estudo, Jesse F. Abrams, do Instituto de Sistemas Globais da Universidade de Exeter e do Instituto de Ciência de Dados e Inteligência Artificial, infelizmente não são tão eficazes - especialmente quando você considera seus custos de criação e manutenção.

“Eles só podem coletar plásticos de superfície (e potencialmente subsuperficiais) maiores que 1 milímetro”, explica. "Uma grande parte do plástico que entra no oceano afunda ou se decompõe em partículas menores que 1 mm."

A equipe holandesa de limpeza do oceano também entende essa matemática e investiu em dispositivos fluviais, que interceptam o plástico e o impedem de entrar no oceano em primeiro lugar, algo que eles consideram crucial para seus esforços.

A organização calcula que pode coletar de 50.000 a 100.000 kg de lixo por dia dessa maneira.

As barreiras fluviais poderiam ser mais eficazes do que apenas a coleta da superfície do oceano, segundo os autores do estudo, e seriam mais baratas de implantar.

Com cerca de 80% do plástico oceânico entrando pelos rios, uma parada completa através das barreiras fluviais poderia reduzir a quantidade de plástico na superfície do oceano em 462.000 toneladas.

"Ainda há tanto plástico entrando no oceano que o dispositivo de limpeza só pode capturar uma pequena quantidade disso", diz Sönke Hohn, co-autor e pesquisador do Centro Leibniz de Pesquisa Marinha Tropical, por e-mail.

“Não queríamos desperdiçar o Projeto de Limpeza do Oceano com nosso estudo. Preferimos pedir ainda mais iniciativas como essa por causa da grande escala da poluição do plástico ”, acrescenta, embora possa ser mais eficaz, ele observa, usar barcos e redes de pesca em vez de tecnologia flutuante passiva cara - o outro lado é que redes e similares afetam peixes e outras criaturas marinhas que podem ser capturadas.

As barreiras fluviais não fazem nada pelo plástico que já está no oceano.

Infelizmente, nunca podemos remover todo o plástico oceânico, especialmente o que é dividido em microplásticos ou até nanoplásticos.

Até o Projeto de Limpeza do Oceano diz que seu dispositivo de limpeza é a última linha de defesa; precisamos primeiro reduzir a produção e o consumo de plástico descartável.

"Agora é a hora de reduzir as emissões, e agora é a hora de coletar plástico grande antes que se transforme em plásticos menores", diz Hohn.

Um dispositivo de limpeza pode não nos salvar; precisamos de múltiplos, juntamente com um esforço para coletar plásticos na foz dos rios e políticas para interromper a produção de novos plásticos.

Imagem:Brian Yurasits on Unsplash
Fonte: Fast Company